古人认为自冬至起，天地阳气开始兴作渐强，代表下一个循环开始。三九天是指从冬至算起的第三个九天，也就是冬至至冬至后26天。中国的农历用九九来计算时令，冬至为一九天的第一天，每九天为一九，第一个九天叫做一九，第二个九天叫二九，依此类推，过完九九八十一天，冬天便结束，进入春天，而一年中最冷的时期便是三九天。
冬养三九，夏养三伏
“夏养三伏，冬补三九，冬夏共治，阴阳调衡，疗效相得益彰”，三九灸是根据“秋冬养阴，夏病冬治”的原理来治病和保健的，而夏天的三伏灸则是根据“春夏养阳，冬病夏治”的原理来治病和保健。两者治疗机制和方法大致相同，差异在于调养的适应症和时间的不同。每年冬天进行“三九灸”来加强和巩固三伏灸疗效，是对“三伏灸”的有效延续和补充。“三九灸”与“三伏灸”相配合，阴阳并调，能达到“夏病冬防、冬病冬治”的效果。冬至是阴寒盛极之日，万物封藏，阴气最浓厚，也是一阳初生之时。因为阴气盛极而衰，阳气开始萌芽，所以选冬至作为三九灸艾灸时间的开始，就是顺应这种自然界阳气初生的作用，以助人体阳气的生成。通过这种穴位艾灸能显著提高人体免疫能力，提高人体机体功能，改善身体的病理状态。其疗效相得益彰。
三九灸，扶阳最佳时机
夏天若阳气不足，一到冬天，天气寒冷更容易造成疾病反复发作，“三伏”和“三九”作为一年中最热和最冷的时令，是人体功能最易受干扰的时段，也是最适宜于调整人体功能的时机。因而，抓住一年中这两次改善体质的机会，可以提高人体免疫力，增强抗病能力，预防和减少冬春季多发疾病，这就是夏病冬防的意义。夏天，太阳照射到地球上的能量，通过秋天的收敛已经开始逐步往体内积累。
冬至后更是补阳的最佳时机，中医认为‘冬至一阳生”，阳气开始生发。按周易学说，此时为地雷复卦，卦象中上面五个阴爻，下面一个阳爻，象征阳气初生。阳气初生时，就像农民育苗，女人怀孕一样，需小心呵护、精心调养，使其逐渐壮大。人只有体内阳气充足，才能达到祛病延年益寿之目的。所以，三九天也是一年中艾灸养生的最佳时机。
此时艾灸可将天时、具有扶阳的艾灸和穴位三者结合更好地起到温阳补气、温经散寒的作用，从而提高机体的抗寒和抗病能力，提高人体免疫能力和对气候变化的适应能力，还具有延年益寿的作用。
艾灸命门关元可保无病此时，最适合的穴位就是神阙穴、命门穴，关元穴、足三里穴、太溪穴等扶阳固本的穴位，艾灸神阙穴可将初生之阳坚固在体内，慢慢生发生长，为体所用。
神阙的位置就是肚脐。肚脐正位于人体的“黄金分割点”上，是调整人体功能的最佳作用点。神阙穴是五脏六腑之本，为任脉、冲脉循行之地、元气归藏之根，为连接人体先天与后天之要穴。
关元穴位于神阙下三寸，具有培元固本、补益下焦之功，凡元气亏损均可使用。临床上多用于泌尿、生殖系统疾患。现代研究证实，艾灸关元穴可以调节内分泌，壮人元阳，补精纳气。
从而达到强身固体的作用。按照中医理论，腹部为太阴，它属于阴性，用热的东西来加速循环，能够使人体的气机生发起来，乃至冲开身体不通的气脉。记住，烧灼的时候尽量贴近肚脐，但不要烫到皮肤，有温热的感觉就好。这样的灸法有利于冬至一阳生，对身体非常有好处，可以一冬不感冒，甚至第二年都很少生病。
命门穴在在第二腰椎与第三腰椎棘突之间与肚脐相对。命门：命，人之根本也。门，出入的门户也。命门穴，为人体的长寿大穴。命门的功能包括肾阴和肾阳两个方面的作用。现代医学研究表明，命门之火就是人体阳气的根本，生命活动的动力，对男子所藏生殖之精和女子胞宫的生殖功能有重要影响，对各脏腑的生理活动，起着温煦、激发和推动作用，对饮食物的消化、吸收与运输，以及水液代谢等都具有促进作用。
从临床看，命门火衰的病与肾阳不足证多属一致，命门火衰(见命门火衰证)主要表现为四肢清冷，下利清谷，或五更泄，男子阳痿，早泄，女子宫寒不孕，舌质淡，脉沉迟等虚寒之象。艾灸命门具有强肾固本，温肾壮阳，强腰膝固肾气，延缓人体衰老。疏通督脉上的气滞点，加强与任脉的联系，促进真气在任督二脉上的运行。
足三里穴位于外膝眼下四横指、胫骨旁开一横指。是“足阳明胃经”的主要穴位之一，是一个强壮身心的大穴，传统中医认为，艾灸足三里有调节机体免疫力、增强抗病能力、调理脾胃、补中益气、通经活络、疏风化湿、扶正祛邪的作用。所以古人讲“常灸足三里，胜吃老母鸡”的说法。孙思邈亦曰：“若要身体安，三里常不干”。它具有调理脾胃、补中益气、通经活络、疏风化湿、扶正祛邪之功能。
现代医学研究证实，艾灸刺激足三里穴，可使胃肠蠕动有力而规律，并能提高多种消化酶的活力，增进食欲，帮助消化；在神经系统方面，可促进脑细胞机能的恢复，提高大脑皮层细胞的工作能力；在循环系统、血液系统方面，可以改善心功能，调节心律，增加红细胞、白细胞、血色素和血糖量；在内分泌系统方面，对垂体-肾上腺皮质系统功能有双向性良性调节作用，提高机体防御疾病的能力。生发胃气、燥化脾湿。
温馨提示：本篇仅介绍常用适合三九灸期间施灸的保健穴位，不同的体质病情应按身体情况进行辨证施灸。