本书作者阿尔弗雷德·阿德勒是个体心理学的创始人，人本主义心理学先驱，现代自我心理学之父。《自卑与超越》是一部青少年必备的心理学读本，与教师了解孩子内心世界的工具书，青少年了解自我、解疑释惑、健康成长的必读书。作者通过深入剖析与研究每个人生命中的一系列自卑、不足情结，提供了克服自卑心理，从而化自卑为动力、不断超越自己、追求优越、实现个人与社会和谐发展的有效途径。
生活的意义
生活对于我们的意义
生活的意义是什么？在一般情况下，人类通过自己的行为来诠释生活的意义，如果我们仔细观察一个人的行为，就会发现：他的姿势、态度、动作、表情、礼貌、野心、习惯、特征等等，无不体现出他个人对于“生活意义”的理解。
我们一直是以自己赋予现实的意义来感受现实，我们所感受的不是现实本身，而是现实被我们所赋予的意义，比如“木头”指的是“与人类自身有关系的木头”，“石头”也是“作为人类生活因素之一的石头”。
人生的三大事实
每个人都不得不面对三条重要的事实，他所面临的问题都是这些事实所造成的，一个人对这些问题的回答能够体现出他对生活意义的个人理解。
这三个事实之一是：我们没有办法脱离地球的表面去讨生活，我们必须依靠我们所居住的地球提供给我们的资源繁衍生息；第二种事实是：我们自己并不是人类种族的唯一成员，我们四周还有其他人，只要我们活着，就必然要和他们发生联系；第三种事实是：人类有两种性别，由于这一事实的存在，人类社会才产生了爱情和婚姻这两种联系。
这三种事实于是带来了三种问题：如何谋求一种职业，以使我们得以生存？如何在我们的同类之中获取地位，以使我们能互助合作并分享合作的利益?如何调整我们自身，以适应“人类的延续和扩展，有赖于我们的爱情生活”等事实?
对于个体的人来说，生活中的每一个问题几乎都可以归纳于职业、社会和这三个主要问题之下。
每个人对这三个问题所做出的反应，都清楚地表现出他对生活意义的最深层的感受。所有失败者之所以失败，就是因为他们缺乏归属感和社会兴趣。他们在面对职业、友谊和等问题时，都不相信可以通过合作的方法来加以解决。他们赋予生活的意义，是一种属于他们个人的意义，他们的成功也只对他们自身才有意义。
属于私人的“意义”实在是经不起考验的,“意义”只有在和他人交往时才有存在的可能。所有真正的“生活意义”的标准是：它们是别人能够分享的意义，也是能被别人认定为有效的意义。
童年对人生的影响
从出生之日起，我们就在摸索着追寻“生活的意义”。在生命开始的第五个年头，儿童已经发展出一套独特而固定的行为模式，这就是他对待问题和工作的模式。以后，他会利用一张固定的统觉表来观察世界：经验在被接受之前，即已被预先做了解释，而这种解释又是依照最先赋予生活的意义进行的。即使这种意义错得一塌糊涂，即使这种处理问题和事物的方式会不断带来不幸和痛苦，它们也不会轻易地被放弃。
儿童时期的某些情境很容易孕育出严重的错误意义。首先，我们要考虑曾经因为在婴儿时期患病或由于先天的因素而导致身体器官产生缺陷的儿童。这种儿童的心灵负担非常重。在我们现代文化中，他们甚至还会因为同伴的怜悯、揶揄或逃避，而加深其自卑感。
第二种经常在赋予生活的意义中造成错误的情境，是把儿童娇纵宠坏的情境。被娇宠的儿童多会期待别人把他的愿望当成命令看待。别人老是服侍着他，这使他丧失了独立性。当他面临困难时，他只有一种应付的方法——乞求别人的帮助。
第三种很容易造成错误的情境，是被忽视的儿童所处的情境。这样的儿童从不知爱与合作为何物，他们建构了一种没有把友善力量考虑在内的生活解释。当他们面临生活中的问题时，总会高估其中的困难，而低估自己应付问题的能力和旁人的帮助及善意。
这三种情境——器官缺陷、被娇纵、被忽视——最容易使人将错误的意义赋予生活。从这些情境中出来的儿童几乎都需要帮助以修正他们对待问题的方法。儿童应该被鼓励及被训练以合作之道；在日常工作及平常游戏中，他们也应该被允许在同龄儿童之间按自己的行为方式做事。
自卑感与优越感
自卑情结
有许多人如果被问到他们是否觉得自卑时，他们会摇头说：“不。”有些甚至会说：“完全相反。我比我四周的人都高出一筹！”所以，我们不必问他们，我们注意他们的个人行为。例如，我们看到一个傲慢自大的人，我们能猜测他的感觉是：别人都瞧不起我，我必须表现一下，让他们知道我是何等人物。在举止间处处故意要凌驾于他人之上的人，我们不得不怀疑：在他背后是否有需要他做出特殊努力才能消除的自卑感存在。
我们每个人都有不同程度的自卑感，因为我们都发现我们自己所处的地位是我们希望加以改进的。没有人能长期忍受自卑之感，它一定会使他采取某种行动来解除自己的紧张状态。即便一个人已经气馁了，他也仍然无法忍受他的自卑感，他仍然会努力要摆脱它们，只是他所采用的方法却不能对他有所助益，他不再设法克服障碍，反倒用一种优越感来自我陶醉或麻木自己，如果他觉得软弱，他会跑到能使他觉得强壮的环境里去。同时，他的自卑感会愈积愈多，因为造成自卑的情境仍然一成未变，问题也依旧存在。
这就是“自卑情结”，当个人面对一个他无法应付的问题时，他表示自己绝对无法解决这个问题，此时出现的情绪便是自卑情绪。由于自卑感总是会造成紧张，所以争取优越感的补偿动作必然会同时出现，但是其目的却不在于解决问题。争取优越感的动作总是朝向生活中无用的一面，真正的问题却被遮掩起来或避开不谈。
在学校中总是屈居人后的儿童，在三十多岁仍然找不到职业或一直把婚姻问题往后延搁的男人或女人，对白天的工作感到十分厌烦的失眠症患者——这些人都显现出他们有自卑情绪，它使他们在解决生活问题时无法获得进展。手淫、早泄、阳痿和性欲倒错都表现出在接近异性时，由于害怕自己行为不当而造成犹疑不决的生活样式。如果我们问：“为什么这么害怕行为不当呢？”对这问题的唯一答案是：“因为这些人把他们自己的成功目标定得太高了！”
自卑感本身并不是变态的，它们是人类地位之所以增进的原因。正如科学的兴起就是因为人类感到他们的无知，和他们对预测未来的需要，科学是人类在改进他们的整个情境，在对宇宙作更进一步的探知，在试图更妥善地控制自然时，努力奋斗的成果。
追求优越感
每个人的优越感目标取决于个人赋予生活的意义，它建立在个人的生活样式之中。没有哪一个人对他的优越感目标清楚得能够将之完整无缺地描述出来。他也许知道他的职业目标，但这只不过是他努力追求的一小部分而已。即使目标已经被具体化，抵达目标的途径也是千变万化的。例如，有一个人立志要做医生，这意味着许多不同的事情。他不仅希望成为科学或病理学的专家，他还要在他的活动中表现出他对自己和对别人的特殊程度的兴趣。他训练自己去帮助他的同类到何种程度，以及他限制住自己的帮忙到何种程度，他把自己的这种目标作为补偿其特殊自卑感的方法。
一个人可能改变使其目标具体化的方法，正如他可能改变他具体目标的表现之一——他的职业——一样。我们必须找出其潜在的一致性，格的整体。这个整体无论是用什么方式表现，它总是固定不变的。
在学校里有一个男孩子，他是班上最懒惰的学生，老师问他：“你的功课为什么老是这么糟？”他回答道：“如果我是班上最懒的学生，你就会一直关心我。”只要他的目标是吸引注意和使老师烦心，他便不会改变作风。
面对这些问题，一般的治疗都是头疼医头，脚疼医脚。不管是在医疗上或是在教育上，个体心理学对这种态度都是完全反对的。假如我们在这点上纠正他，他会另找新途径来达成他的目标。因此，我们必须探求的是他们选用某种行为的目的，以及这种目的与一般优越感目标之间的关联。我们需要让他改进的，他的具体目标。
早期的记忆
了解一个人并不是一件简单的事，在所有的心灵现象中，最能显露其中秘密的，是个人的记忆。每种记忆都代表某些值得他回忆之事，这种记忆告诉他：“这是你应该期待之物”或“这是你应该躲避之物”。记忆的重要性，在于它们被“当作”为何物、对它们的解释，以及它们对现在及未来生活的影响。
一个人的记忆是他随身携带的，能使他想起自己本身的各种限度和环境的意义的载体。一个人的记忆代表了他的“生活故事”，他反复用这个故事来警告自己或安慰自己，使自己集中心力于自己的目标，并按照过去的经验，准备用已经试验过的行为样式来应付未来。如果一个人忧郁成性，他的所有记忆都会带有忧郁的色彩；如果他愉悦而富有勇气，他回想起的故事都是愉快的。
早期的回忆是特别重要的，它们显示出个人的生活样式的根源，能表现出个人的基本人生观。记忆的正确与否是没有多大关系的，它们最大的价值在于它们代表了个人的判断：“早在儿童时代，我就是这样的一个人了。”
为了便于说明，下面举一个例子。
“当我3岁的时候，我的父亲……”一开始，她的父亲便出现了。我们可以假设：这个女孩子对她父亲的兴趣远胜于对她母亲的兴趣。孩子最先总是对母亲比较感兴趣，因为在最初的一两年间，和母亲的合作是非常密切的。如果孩子转向父亲，母亲便失败了。因为孩子对他的处境已有所不满，通常这是更小的娃娃诞生的结果。
“我的父亲给我们买了一对矮种马。”我们必须注意另一个孩子。“他牵着马的缰绳把它们带来。比我大3岁的姐姐……”必须修正我们的解释了。我们以为这个女孩子是姐姐，事实上她的年纪较小。也许她的姐姐是母亲的宠儿，所以这个女孩才会先提起她的父亲和两匹矮种马的礼物。
“姐姐的马跑得太快了。我的马总是赶不上，结果我趴倒了，被马拖着在地上跑。”我们可以断定，这个女孩子的意思是：如果我不小心，我的姐姐就总是占上风，我会被她击败。安全的唯一方法就是在前面领先。
我们也由此了解到：她的姐姐已经赢得了母亲，这就是她之所以转向父亲的原因。
“以后，我的骑术虽然远超过我的姐姐，但是这丝毫弥补不了那次遗憾。”现在，我们的所有假设都已得到证实。在这两姐妹之间，可以看到有一种存在。这个女孩子的记忆加强了她的态度，记忆对她说：“如果有人在我前面，我便很危险。我必须永远保持第一。”
梦
人们对梦一直很感兴趣。古代解梦的书对梦见某种梦的人运道如何，都给出了解释。希腊人和埃及人到他们的庙里去参拜，希望能得到一些神圣的来指引他们未来的生活。他们把这种梦当作是治疗的方法，能消除身体上或心灵上的痛苦。
从科学的立场看来，这种观点自然是荒唐无稽的。然而，它们并不是完全错误的。通过梦虽然不能预见未来，但人们确实希望梦能够对自己的问题提出解决之道。
弗洛伊德学派与梦
在弗洛伊德学派的观点中，他们主张梦具有可加以科学解释的意义。然而，弗洛伊德的心理分析学派所忽视的是科学心理学的第一个要求——认清人格的一贯性和个人在其各种表现中的一致性。
例如，弗洛伊德假设：在白天的心灵活动和夜晚的心灵活动之间，有一个间隙存在；“意识”和“潜意识”彼此互相对立；而梦则遵循着一些和日常思维法则迥然不同的定律。
从科学的观点看来，做梦者和清醒时的人都是同一个人，梦的目的也必须适用于这个一贯的人格上。做梦和清醒不是互相对立的事物，而是同一件东西的变异。它们是依照某种理想的假定排列而成的量表上的不同程度。
个体心理学派与梦
梦必然和生活的其他动作、表现一致。假如我们在白天专心致志地追求某种优越感目标，我们在晚上也会关心同样的问题。梦必定是生活样式的产品，它也一定有助于生活样式的建造和加强。
我们做梦，但是清晨醒来后，我们通常都把梦忘掉，似乎不留一丝残痕。但真的什么东西都没留下吗？不是的。我们还留有梦所引起的许多感觉。梦只是引起这些感觉的一种方法，一种工具。
梦中思想和白天思想之间的差异仅在于做梦时有较多与现实的关系暂时被搁置了。然而，即使是在睡眠中，我们也和外在世界保持着接触。比如尽管街上喧闹异常，母亲依然可以安然入睡，可是她的孩子稍有风吹草动，她却会马上醒过来。
当我们做梦时，我们是个人独处的，我们不必一丝不苟地考虑环绕着我们的情境，问题看起来便显得简单得多，而我们提出的解决之道对我们本身适应的要求也是非常之小。梦的目的是支持生活的样式，并引起适合于生活样式的感觉。但是，生活样式为什么需要支持呢？有什么东西会侵袭它？能够攻击它的，只有现实和常识。因此，梦的目的就是支持生活样式抵制常识的要求。
梦是常识的敌人。常识是合作的一面，合作素养欠佳的人都不会喜欢常识，这种人会频频做梦。他们怕自己的生活样式会受到抨击，他们希望避开现实的挑战。
在梦里，我们欺骗着自己。每一个梦都是自我陶醉和自我催眠，它的全部目的就是引起一种让我们准备应付某种问题的心境。在其中，我们会看到和个人日常生活完全相同的人格。
梦的构成
梦主要是由隐喻和符号构造而成的。然而，梦为什么不用简单干脆的语言，而要用隐喻和符号来表达？这是因为假如我们不用隐喻和符号，而坦率地说出自己的意愿，我们便无法避开常识。隐喻和符号可以是荒谬无稽的，它们能把不同的意义联结起来。
隐喻是相当美妙的语言工具，但是我们在运用它们时却难免要欺骗自己。如果一个学生面临着一场即将到来的考试。这个问题非常单纯，他必须鼓起勇气，凭借常识，全力以赴。但是假如他的生活样式使他想临阵脱逃，他可能梦见自己正在打一场战争。他把这个单纯的问题用相当复杂的隐喻描绘出来，然后他便有充分理由可以害怕了。他必须创造出某种心境来帮他躲开考试，因此他便用战争来比拟考试，以欺骗自己。
梦的目的是欺骗我们自己，并使我们自我陶醉。如果我们了解了梦，它们便不能欺骗我们，也不能再引起我们的心境和情绪。我们将宁可按照常识来解决问题，也不愿再接受梦的启示。
